Así esculpen los ríos el paisaje: erosión, transporte y sedimentación
Un río nunca deja de trabajar. Desde que nace en la montaña hasta que llega al mar, va transformando el terreno que atraviesa, tallando valles, formando meandros y depositando sedimentos que dan lugar a nuevos paisajes. Este proceso, conocido como modelado fluvial, se puede dividir en tres grandes fases: erosión, transporte y sedimentación.
Curso alto: donde todo empieza
En su nacimiento, el río suele fluir por zonas montañosas con fuertes pendientes. Aquí predomina la erosión vertical, que va profundizando el cauce y da origen a los característicos valles en V. También es habitual encontrar cascadas, formadas en puntos donde el agua cae sobre materiales de distinta dureza. La energía del agua en esta etapa es máxima, y su capacidad erosiva se concentra sobre todo en profundizar el terreno.
Curso medio: el río empieza a serpentear
A medida que la pendiente disminuye, el río pierde parte de esa energía vertical y comienza a predominar la erosión lateral. Es en esta etapa donde aparecen los meandros, esas curvas pronunciadas que el río va dibujando sobre el terreno. En la parte interior de cada curva se acumulan barras de sedimentos, también llamadas puntas de meandro, mientras que en la parte exterior el agua sigue erosionando la orilla.
Curso bajo: la desembocadura
Cerca del mar, la pendiente es mínima y el río pierde gran parte de su capacidad de arrastre, favoreciendo la sedimentación. Aquí se forman llanuras de inundación, diques naturales a ambos lados del cauce y, en ocasiones, lagos en herradura, que son antiguos meandros abandonados tras un cambio en el curso del río. En su tramo final, el río puede dividirse en varios distributarios antes de depositar sus sedimentos en el mar.
El perfil de un río, de la naciente a la desembocadura
Si se representa la altura del río en función de la distancia recorrida, se obtiene el llamado perfil longitudinal: una curva que desciende de forma pronunciada en el curso alto y se suaviza progresivamente hacia el curso bajo. A esto se suman los perfiles transversales, que muestran cómo cambia la forma del cauce según la zona: un valle en V estrecho y profundo en las partes altas, frente a una llanura de inundación ancha y poco profunda en las zonas bajas.
Formas que deja el río a su paso
El trabajo constante del agua da lugar a formas muy características. El meandro es quizás la más reconocible, con su margen cóncava sometida a erosión constante y su barra de sedimentos en el lado opuesto. Con el tiempo, la actividad fluvial también puede generar terrazas fluviales, antiguos niveles del cauce que quedan elevados respecto al nivel actual del río.
En la desembocadura pueden formarse dos tipos de paisajes muy distintos. El delta aparece cuando el río deposita grandes cantidades de sedimentos que se abren en distributarios antes de llegar al mar. El estuario, en cambio, se forma cuando el mar penetra en la desembocadura del río, dando lugar a un ambiente donde se mezclan agua dulce y salada.
Cuatro procesos, un mismo resultado
Todo este modelado se resume en cuatro procesos fundamentales: la erosión vertical, que profundiza el cauce; la erosión lateral, que ensancha el valle y forma meandros; el transporte, que traslada sedimentos aguas abajo; y la sedimentación, que los deposita cuando el río pierde energía.
El río modela el relieve mediante la erosión, el transporte y la sedimentación, un ciclo constante que sigue dando forma al paisaje incluso en la actualidad.
Colección de láminas:
