Charles Darwin y el viaje del HMS Beagle: un viaje que cambió la ciencia
Un viaje, cinco años de observaciones y una idea que terminaría transformando por completo nuestra forma de entender la vida. Así podría resumirse la historia de Charles Darwin y su expedición a bordo del HMS Beagle, el punto de partida de una de las teorías más influyentes de la ciencia moderna.
Sus primeros años
Darwin nació el 12 de febrero de 1809 en El Monte, Shrewsbury, Reino Unido. En 1817 ingresó en la Capilla Unitaria, y entre 1818 y 1825 estudió en el colegio del doctor Butler, sin destacar especialmente como estudiante. En 1825 comenzó Medicina en la Universidad de Edimburgo, por petición de su padre, aunque ese camino no terminaría de convencerle. En 1831 terminó sus estudios en Cambridge, con una licenciatura en Artes, y realizó su primera excursión geológica por Gales, una experiencia que resultaría más determinante de lo que nadie imaginaba entonces.
La oportunidad del Beagle
Ese mismo año, 1831, John Henslow lo presentó al capitán Robert FitzRoy, comandante del HMS Beagle. Darwin aceptó embarcar como naturalista en una expedición de dos años por América. Tras convencer a su padre, y con el apoyo de su tío Josiah Wedgwood, zarpó de Plymouth el 27 de diciembre de 1831, sin saber que el viaje se prolongaría mucho más de lo previsto.
El viaje, entre 1831 y 1836
El Beagle recorrió América del Sur, la Patagonia, Tierra del Fuego y el Pacífico, llegando a las islas Galápagos el 16 de septiembre de 1835. Durante toda la travesía, Darwin estudió la geología, la fauna y la flora de cada lugar. En Galápagos observó pinzones, iguanas y tortugas de islas distintas, con variaciones notables entre ellas: esas pequeñas diferencias entre poblaciones vecinas serían clave para su futura teoría de la evolución.
Regreso a Inglaterra
El 2 de octubre de 1836, el HMS Beagle llegó a Falmouth. Darwin se convirtió casi de inmediato en una celebridad científica. Ese mismo año comenzó a leer y estudiar a Malthus, Buffon y otros autores, y empezó a mantener correspondencia con científicos de todo el mundo, tejiendo una red de contactos que resultaría esencial en los años siguientes.
La teoría de la evolución, paso a paso
El desarrollo de la teoría fue largo y cuidadoso. En 1842 escribió una carta a Lyell exponiendo sus primeras ideas sobre la evolución. En 1857 envió a Asa Gray un esbozo de su obra. En 1858, Alfred Russel Wallace le envió un manuscrito con ideas sorprendentemente similares a las suyas, lo que llevó a una presentación conjunta en la Sociedad Linneana de Londres el 1 de julio de ese año, con dos artículos, uno de Wallace y otro de Darwin. Finalmente, el 24 de noviembre de 1859 se publicó El origen de las especies. El libro se vendió masivamente y generó una gran controversia.
La selección natural, en sus propias palabras
Darwin explicó el núcleo de su teoría señalando que cada especie produce muchos más individuos de los que pueden sobrevivir, y que esa lucha constante por la vida hace que los mejor adaptados tengan más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Esa idea, aparentemente sencilla, fue suficiente para redefinir por completo la biología.
Una mente brillante, en conflicto con su fe
Tras su regreso, Darwin reformuló por completo la idea del ser humano como especie, dando forma a su teoría de la evolución, y lo hizo mientras luchaba internamente con su propia fe religiosa. Fue una de las mentes más brillantes de su tiempo, y también una persona que vivió en primera persona la tensión entre lo que sus observaciones le mostraban y lo que había creído durante buena parte de su vida.
La respuesta de la Iglesia y la sociedad
La teoría de Darwin generó una fuerte oposición, especialmente desde la Iglesia. En 1860, en un debate público, el obispo de Oxford, Samuel Wilberforce, preguntó a Thomas Huxley si descendía del mono por parte de su abuelo. Huxley respondió que prefería tener como antepasado a un simple mono antes que a un hombre que usaba su inteligencia para ridiculizar una cuestión científica seria, un momento que quedó como uno de los episodios más recordados del debate evolucionista del siglo XIX.
Otras obras importantes
El 24 de febrero de 1871, Darwin publicó El origen del hombre y la selección en relación al sexo, donde afirmaba que el ser humano es una especie más del reino animal y mostraba la continuidad entre las características físicas y mentales de distintas especies.
Últimos años y legado
Darwin continuó investigando y recibiendo el apoyo de naturalistas y científicos de todo el mundo hasta el final de su vida. Falleció el 19 de abril de 1882 en Downe, Kent, Inglaterra, de un ataque al corazón. Está enterrado en la Abadía de Westminster, junto a John Herschel e Isaac Newton, un reconocimiento a la altura de su aportación a la ciencia.
Su legado
Darwin demostró que las especies cambian con el tiempo. La selección natural explica la diversidad de la vida, y su teoría transformó la biología, la geología, la antropología y nuestra forma de entender el mundo. Hoy sigue siendo una de las ideas más influyentes de la ciencia.
El viaje del Beagle no solo cambió la vida de Darwin, sino también la historia de la ciencia.
¿Qué parte de este recorrido te parece más decisiva: las observaciones en Galápagos o la presentación conjunta con Wallace en 1858? Cuéntamelo en los comentarios.
